Дональд Трамп довірив своєму особистому адвокату Руді Джуліані завдання пошуку компрометуючої інформації на своїх політичних суперників. Джуліані вирішив звернути увагу на Україну, де незабаром мав змінитися президент. Для реалізації цього плану він залучив двох бізнесменів, які мали корені в Радянському Союзі й емігрували до США.
Лев Парнас та Ігор Фруман стали ключовими фігурами в цій операції. Парнас покинув СРСР у дитячому віці, коли йому було всього чотири роки. Фруман спочатку відвідав США в 1980-х, але згодом повернувся в Україну, де заснував кілька комерційних проектів. На момент співпраці з Джуліані обидва проживали в Південній Флориді.
У травні 2019 року, відразу після перемоги Володимира Зеленського на президентських виборах, Джуліані оголосив про плани зустрітися з новим главою держави. Адвокат прагнув отримати від Зеленського підтримку для перевірки низки звинувачень, які він вважав важливими. Джуліані стверджував, що Джо Байден неправомірно впливав на український уряд, вимагаючи звільнення генерального прокурора. Він також твердив, що американські дипломати в Україні в 2016 році діяли в інтересах Демократичної партії, а українські чиновники змовилися проти президентської кампанії Трампа на користь Гілларі Клінтон.
Парнас і Фруман взялися організувати контакти Джуліані з впливовими українськими посадовцями. З кінця 2018 року вони познайомили адвоката з колишнім генеральним прокурором Віктором Шокіним та його наступником Юрієм Луценком. Від цих чиновників Джуліані отримував інформацію, яка, на його думку, могла зашкодити суперникам Трампа. Однак уже за кілька днів після анонсу візиту до Зеленського Джуліані скасував поїздку через гострі критичні відгуки в американських ЗМІ, які звинувачували його в незаконному втручанні у відносини США з іноземною державою.
Парнас та Фруман займалися не лише організацією зустрічей. Вони також активно лобіювали звільнення посолки США в Україні Марі Йованович. За кілька місяців до співпраці з Джуліані вони контактували з конгресменом Пітом Сешенсом, переконуючи його, що Йованович нелояльна до президента. Сешенс незабаром написав листа державному секретарю Майку Помпео з проханням про її відставку. Йованович дійсно пішла у відставку в травні 2019 року після публікацій у деяких американських ЗМІ, які посилалися на критику Луценка.
Паралельно з політичною діяльністю Парнас і Фруман просували власний бізнес-план — продаж американського зрідженого природного газу в Україну як альтернативу російському імпорту. Вони створили компанію Global Energy Producers LLC у Делавері спеціально для цього проекту.
Політичні амбіції бізнесменів вимагали фінансування. У 2018 році вони почали робити значні пожертвування на користь Республіканської партії. Після участі у благодійному заході в клубі Трампа «Mar-a-Lago» в Палм-Біч вони передали понад 570 тисяч доларів на підтримку різних республіканських кандидатів, включно з сенатором Ріком Скоттом, конгресменом Пітом Сешенсом та представником Джо Вілсоном.
Найбільша пожертвування — 325 тисяч доларів — надійшла 17 травня 2018 року на користь America First Action, однієї з найвпливовіших протрампівських груп. Ця сума надійшла від Global Energy Producers LLC, компанії, яку Парнас і Фруман створили за кілька тижнів до цього. Правовий центр Campaign оскаржив цю пожертвування у Федеральній виборчій комісії, стверджуючи, що компанія є фіктивною й створена для приховування справжніх донорів. Парнас заперечив ці звинувачення, наполягаючи, що Global Energy Producers — це справжній бізнес.
Джерела коштів, які Парнас і Фруман використовували для пожертвувань, викликають питання. За даними судової справи, за кілька днів до передачі 325 тисяч доларів компанія Парнаса отримала банківський переказ на суму 1,26 мільйона доларів від цільового фонду адвоката з Флориди, який спеціалізується на нерухомості. Парнас стверджував, що гроші походять від продажу житлового будинку у Флориді, але документів на підтвердження не надав.
Протягом кількох місяців після цих пожертвувань у Флориді проти Парнаса і Фрумана подали судовий позов. Фелікс Вуліс, глава компанії Eurasian Natural Resources Corporation, яка належить трьом казахським олігархам, заявив, що бізнесмени не змогли погасити двомісячну позику в 100 тисяч доларів, яку він надав Global Energy Producers. Згідно зі скаргою, Парнас і Фруман вихвалялися своїми зв'язками з Джуліані та іншими впливовими особами, коли просили кредит. За словами адвоката Вуліса, його клієнт все ще чекає на повернення грошей.
Парнас мав довгу історію фінансових проблем. Він мешкав у розкішному курортному містечку Бока-Ротон, але його судові справи свідчать про численні борги. Він був засуджений заочно за неоплачені борги, включно з понад 500 тисячами доларів, які він заборгував інвесторові голлівудського фільму, який він промотував, але той так ніколи й не вийшов на екрани. За останні десять років його також судили за несплату оренди за різну нерухомість у Палм-Біч і виселили з двох будинків. Раніше він керував бізнесом з електроніки, але його фірма програла багато судових позовів через участь у шахрайській схемі з просування акцій. Він також працював у трьох брокерських компаніях, які пізніше втратили ліцензії через шахрайство й інші порушення, хоча самого Парнаса ніколи не звинувачували особисто.
Історія Фрумана ще більш складна. Його бізнес-мережа простягається від США до Одеси. Журналісти виявили, що Фруман має особисті зв'язки з Володимиром «Лампочкою» Галантерником, впливовим одеським бізнесменом, якого місцеві ЗМІ та активісти описують як близького соратника мера Одеси Геннадія Труханова. Наприкінці 1990-х років Труханов був впливовим членом організованої злочинної групи, яка займалася контрабандою палива й торгувала зброєю.
Колишня дружина Фрумана Єлизавета Наумова в дописах в Instagram називає себе найкращою подругою дружини Галантерника Наташі Зінко. На одному з фото, розміщеному знайомим Фрумана, Галантерник і Зінко святкують новий 2016 рік у Фруманів у Південній Флориді.
В Україні Фруман разом з одеським партнером Сергієм Дябло створив кілька компаній під брендом «Отрада», які включають готель, житловий комплекс, серію розкішних бутиків і пляжний клуб Mafia Rave на узбережжі Одеси. На сайті Otrada Luxury Group Фруман вказаний як президент і CEO. Раніше Фруман і Дябло мали контрольні пакети акцій у цих компаніях, але згодом документи реєстрів показали, що холдинг належить колишній дружині Фрумана Наумовій, дружині Дябло Інні та 74-річній жінці на ім'я Людмила Калмикова.
Калмикова є довіреним акціонером. Журналіст, який відвідав кілька підприємств «Отради», з'ясував, що працівники ніколи не чули про неї, натомість називаючи своїм начальником Дябло. За документами, Калмикова веде бізнес з двома давніми діловими партнерами Галантерника, включно з компанією, яка здає в оренду склади на околиці Одеси, та девелоперською фірмою, зареєстрованою за тією ж адресою, що й підприємства Фрумана та Дябло.
У своєму інтерв'ю Парнас розповів, що Фруман і Галантерник знайомі через своїх дружин, але запевнив, що вони не мають ділових зв'язків. Галантерник, Фруман, Дябло та Наумова не відповіли на запити журналістів про коментар.
Попри те, що більшість звинувачень, висунутих Джуліані та українськими прокурорами, були розвінчані експертами, вони зберігали політичний вплив напередодні президентських виборів у США 2020 року. Джо Байден справді наполягав на відставці Шокіна, погрожуючи, що США не дадуть Україні 1 мільярд доларів позики, якщо він залишиться на посаді. Однак Байден був не єдиним, хто вимагав його звільнення. Звільненню генерального прокурора передувала критика з боку європейських дипломатів, міжнародних організацій та вуличних протестів.
Дарія Каленюк, директорка Центру боротьби з корупцією, пояснила, що Шокіна звільнили не тому, що він збирався розслідувати «Бурісму», а навпаки — через його небажання розслідувати цю справу та інші важливі справи, пов'язані з високопосадовцями часів Януковича. Щодо Луценка, Каленюк припустила, що його претензіями керувало бажання залишитися на посаді генпрокурора в адміністрації Зеленського та знайти друзів в американському уряді, де його давно вважали токсичним.
Хантер Байден, син колишнього віцепрезидента, працював у «Бурісмі» членом ради директорів, коли компанія та її власник Микола Злочевський зіткнулися з численними антикорупційними розслідуваннями. Каленюк вважала, що його найняли тільки через відоме прізвище, хоча сам Хантер Байден стверджував, що працював над реформуванням практики прозорості, корпоративного управління та відповідальності компанії. Він також заперечив, що коли-небудь обговорював справи компанії з батьком.
Держдеп США відкинув твердження Луценка про те, що посолка Йованович передала йому список осіб, яких «не можна переслідувати». Посольство США в Києві заявило, що такі розповіді є вигадкою, яка лише допомагає корупціонерам. Немає жодного відомого документального підтвердження, що американські чиновники співпрацювали з українцями для розповсюдження так званої «чорної бухгалтерії» — документів про виплати «Партією Регіонів» Полу Манафорту, тодішньому менеджеру кампанії Трампа.
Попри те, що Джуліані скасував свою поїздку в Україну, а багато його закидів були розвінчані, звинувачення українських чиновників залишалися актуальними перед виборами 2020 року. Звинувачення Йованович в упередженому ставленні до Трампа стали причиною її відставки. Дослідниця Інституту Кеннана Ніна Янкович вважала, що ця історія підірвала відносини США з Україною, показавши, що Трамп використовує Україну як пішку у своїй політичній грі.
Ситуація з лобіюванням відставки Йованович Парнасом і Фруманом, їхні стосунки з українськими високопосадовцями та бізнес-інтереси в Україні викликали питання щодо відповідності їхньої діяльності Закону США про реєстрацію іноземних агентів. Американці, які діють від імені іноземного суб'єкта у США, повинні декларувати свою роботу в Департаменті юстиції. Парнас і Фруман цього не зробили. Рон Олейник, адвокат з Вашингтона, який консультує клієнтів щодо цього закону, вважав, що обговорення Парнасом і Фруманом відставки Йованович з Сешенсом є очевидною спробою вплинути на США в питанні України.
Попри невдалу зустріч з Джуліані, Парнас і Фруман продовжували шукати способи познайомити його із Зеленським. Напередодні інавгурації президента обидва були в Києві, зупинилися в готелі Hilton і призначали зустрічі по всьому місту. Офіційним приводом приїзду Джуліані мав стати його виступ перед «Американськими друзями Анатевки» — благодійною організацією Фрумана, що базується в Нью-Йорку й підтримує реконструкцію єврейського селища Анатевка під Києвом.
Хоча Джуліані скасував свою поїздку, Парнасу і Фруману вдалося зустрітися з двома близькими до Зеленського людьми — радником президента Сергієм Шефіром та Іваном Бакановим, який став виконувачем обов'язків глави СБУ. Ці зустрічі ні до чого не призвели. Чоловіки також поспілкувалися з представниками Нафтогазу, щоб представити свій план з продажу зрідженого природного газу. Прессекретарка компанії Олена Осмоловська підтвердила, що вони мали зустрічі з низкою потенційних постачальників газу.
Перед приїздом Парнаса і Фрумана в Україну повернувся олігарх Ігор Коломойський, прихильник Зеленського. Раніше Парнас і Фруман вилетіли до Ізраїлю, щоб зустрітися з ним. Їх представив Олександр Левін, ще один українсько-американський бізнесмен, прихильник Трампа. Приводом для зустрічі став їхній бізнес-план з продажу газу, але під час зустрічі вони попросили Коломойського допомогти їм зв'язатися із Зеленським та організувати його зустріч з Джуліані. Коломойський розповів, що він, ображений такою витівкою, пішов геть, відмовившись бути посередником у чиїхось зустрічах.
Коли Парнас і Фруман були в Києві, Коломойський дав інтерв'ю, в якому назвав цих чоловіків «шахраями» та сказав, що виведе їх «на чисту воду». Джуліані відповів швидко, назвавши Коломойського «одіозним олігархом» у серії твітів і запитавши, чи буде він арештований. Парнас і Фруман написали заяву в українську поліцію, що Коломойський нібито їм погрожував, та подали позов щодо поширення ним недостовірної інформації.
Попри ці невдачі, Парнас сказав журналістам, що їхня з Фруманом робота триватиме. Він сподівався, що інформація, яку вони зібрали, стане ключовою для слідства проти прокурора Мюллера, зокрема, під час його розслідування щодо Пола Манафорта. Парнас заявив, що все стане явним.
Кеннет Маккаліон, колишній федеральний прокурор, який представляв в американському суді Юлію Тимошенко, сказав, що Парнас і Фруман «грають з вогнем», коли лобіюють чиїсь інтереси в США та Україні, не зареєструвавшись як іноземні агенти. Він також припустив, що Трамп або доручив Джуліані вести підпільну дипломатичну гру й укладати кулуарні угоди, або мовчить, поки Джуліані та його найманці серйозно підривають репутацію США.
Джуліані та Фруман не відповіли на численні прохання про інтерв'ю. Білий Дім також не відреагував на запит про коментар. Луценко та Шокін не відповіли на запити про інтерв'ю, як і Йованович.