Американський телеканал CNN опублікував матеріал про приватну військову компанію «Вагнер», у якому припустив, що ЦРУ співпрацювало з українськими спецслужбами під час цієї операції. «Ця операція явно відповідала інтересам американських спецслужб, однак американські посадовці заперечують будь-яку причетність до неї. За нашими джерелами, операція, яку проводили українці, отримала американську матеріально-технічну підтримку та консультації ЦРУ. Хоча американські посадовці у коментарі для CNN повністю це спростували». Щодо того, що так цікавило та лякало українську владу у розслідуванні «Bellingcat», CNN зазначили в кінці однією фразою: «Блискуча операція спецслужб України була зірвана…» Не багато, але могли б сказати безособово, наприклад «провалилася», ні – «була зірвана», тобто присутнім було намірення. Щоб перебити це, владі потрібно буде щось дійсно велике. Запасаємося попкорном – нас чекає гарячий політичний сезон. «Операція з «вагнерівцями» відбувалася «з відома і очікуваної підтримки Сполучених Штатів».
Джерелом інформації для CNN стали троє колишніх високопоставлених чиновників української військової розвідки. За їхніми словами, операція під керівництвом України мала американські гроші, технічну допомогу та рекомендації ЦРУ щодо того, як залучити російських найманців. Водночас високопоставлений чиновник США сказав CNN, що ці твердження «помилкові». Він указав, що розвідка США знала про операцію, але заперечував будь-яку причетність. Чиновник, який побажав залишитися неназваним, припустив, що спроби втягнути американські агентства можуть бути спробою розділити або навіть перекласти провину за провал української операції з високим ризиком.
За інформацією джерел, українські агенти видавали себе за російську приватну військову компанію, наймаючи на роботу в сфері безпеки з оплатою вище встановленої норми, пропонуючи вигідний контракт розміром 5 тисяч доларів на місяць для захисту нафтових об'єктів Венесуели. На цю приманку потрапили сотні потенційних російських підрядників, які подали заявки на роботу, що надало українській розвідці безпрецедентну можливість виявляти осіб, підозрюваних у військових злочинах.
Один з колишніх офіцерів військової розвідки розповів CNN: «Ми почали їм дзвонити і говорити: «Ей, чоловіче, добре, розкажи мені щось про себе. Може, ти насправді не боєць, може, ти сантехнік чи щось в цьому роді…» А потім вони почали розкривати щось про себе, надсилаючи нам документи, військові посвідчення і докази того, де вони воювали. І ми типу «бінго, ми можемо це використовувати».
За словами офіцерів розвідки, цілі самі почали надсилати докази того, ким вони були, свого військового досвіду і навіть конкретних боїв та інцидентів, у яких вони брали участь, включаючи посвідчення особи і потенційно компрометуючі фотографії та відео, зокрема зі сходу України. На одному відео, переданому CNN колишніми джерелами військової розвідки, була зображена група бойовиків на сході України, що тримала уламки військового літака, який, за словами джерел, щойно був збитий. Інші заявники пов'язувалися з атакою на літак MH17. Інше колишнє джерело української військової розвідки повідомило, що «двоє були присутні при запуску ракети, яка збила MH17. Четверо інших були членами групи, яка збила наш військовий літак і вбила не менше 70 наших кращих людей». За його словами, виявлення та покарання цих людей було «великим інтересом».
Через те, що прийом з вербуванням на їхньому веб-сайті залишався непоміченим, співробітники української розвідки просто вибрали людей, що мали найтісніші і суперечливі зв'язки з Україною, і запропонували їм фальшиві контракти з Венесуелою. За їхніми словами, вони вибрали 28 росіян, імовірно пов'язаних з незаконними діями в Україні, і ще п'ятьох без будь-яких зв'язків. Росіянам сказали, що вони будуть відправлені до Туреччини для транзитного рейсу до Каракаса. Джерела повідомили CNN, що реальний план полягав у тому, щоб доставити їх в Україну, де вони можуть бути заарештовані.
Пандемія коронавірусу несподівано змінила план, коли Росія закрила свої кордони. Однак Москва продовжувала дозволяти поїздки до Білорусі. Згідно з українськими джерелами, новобранців, які нічого не підозрювали, на автобусі доставили по суші до Мінська, звідки, як вони думали, скоро відправляться до Венесуели.
Згідно з джерелами, невдача з операцією стала серйозним ударом для української розвідки, яка, за їхніми словами, працювала над тим, щоб зловити російських підозрюваних протягом майже 18 місяців. Українські офіційні особи не відповіли на запит CNN про коментарі.
Нагадаємо, що 29 липня 2020 року в Білорусі затримали 33-х іноземних громадян, які виявилися бойовиками «Вагнера». Вони прибули з Росії й оселилися в санаторії під Мінськом. Згідно з інформацією джерел, українські спецслужби готували масштабну операцію з затримання групи бойовиків ПВК «Вагнер», для чого виманили їх до Білорусі. Однак, за даними ЗМІ, операція зірвалась після того, як силовики доповіли Офісу президента.