Масштабне розкрадання федеральних коштів розпочалося на початку пандемії коронавірусу. З 2020 року США спрямували понад 5 трильйонів доларів на програми допомоги, але значна частина цих коштів стала мішенню для організованих злочинців. За даними провідного наглядача Департаменту праці, який давав свідчення на слуханнях у Конгресі навесні, обсяг незаконних виплат, пов'язаних з безробіттям, міг становити «принаймні» 163 мільярди доларів. Згідно з інформацією Міністерства праці, наданою в березні, США повернули лише трохи більше 4 мільярдів доларів — приблизно 2,4 відсотка від суми незаконних платежів.
Шахраї використовували реальну особисту інформацію американців, подаючи заявки на допомогу від їхнього імені. У багатьох штатах кількість підозрілих заяв перевищувала обсяг легітимних запитів. Так, у Меріленді високопоставлений чиновник попередив Конгрес, що штат «отримав більше шахрайських претензій, ніж чесних і гідних». Злочинці використовували ботнети для запуску тисяч додатків одночасно, часто одним кліком комп'ютера. Вони відкрито обмінювалися порадами щодо обману уряду на популярних веб-сайтах і в Telegram, де обговорювали способи обходу захисту штатів.
Проблеми розпочалися в найперші дні пандемії, коли приблизно мільйон американців щодня залишалися без роботи. Конгрес відповів серією масових пакетів порятунку, які значно збільшили допомогу безробітним на національному рівні. За даними Департаменту праці, федеральні кошти на загальну суму майже 900 мільярдів доларів допомогли зменшити наслідки найгіршої економічної кризи з часів Великої депресії.
Перші ознаки масових проблем з'явилися в травні 2020 року, коли Секретна служба видала попередження про «великомасштабне шахрайство», спрямоване на Північну Кароліну, Массачусетс, Род-Айленд, Оклахому, Вайомінг та, ймовірно, інші штати. Правоохоронні органи відстежили операцію до синдикату під назвою Scattered Canary — нігерійської злочинної групи, пов'язаної з «романтичними» аферами та іншою підступною діяльністю в Інтернеті. Підозрювані, які базуються в Нігерії, використовували особисту інформацію, викрадену у державних чиновників, службовців шкіл та інших осіб.
У наступні місяці шахрайство розширилося. У Каліфорнії в жовтні 2021 року чиновники штату визнали, що вони, можливо, виплатили злочинцям 20 мільярдів доларів незаслужених виплат по безробіттю. Це включало щонайменше 810 мільйонів доларів, які були неправильно виплачені заявникам, чия інформація збігалася з іменами людей у в'язниці.
Експерти з питань праці роками попереджали про недбалість і неправильне управління. Мішель Евермор, заступник директора Управління модернізації безробіття Департаменту праці, нагадала, що багато штатів «розпочали пандемію з 50-річного мінімуму адміністративного фінансування». Сенатор Рон Уайден (D-Ore.), давній прихильник технічних виправлень, назвав застарілі системи магнітом для шахраїв. Наглядовий орган агентства посилався на «давню стурбованість» з приводу поганого персоналу та низьких бюджетів у державних агентствах кадрів, а також підняв тривогу щодо комп'ютерних систем, які працюють на технологіях десятиліть.
Генеральний інспектор звернув увагу на те, що на відміну від традиційного страхування на випадок безробіття, яке перевіряє трудову історію претендентів, нова ініціатива, розроблена Конгресом, не вимагала від заявників надавати подібну документацію. Такий підхід допоміг штатам швидко розподілити чеки, але відкрив двері для хвилі зловживань. Джон Косс, віце-президент з питань ризиків, шахрайства та відповідності Thomson Reuters, який допомагає державам перевіряти заявників, зазначив: «Ми бачили штати, де буквально 3 з 4 заяви до [програми] були дуже підозрілими та, ймовірно, шахрайськими».
Уряд також зіткнувся з проблемою крадіжки особистих даних. Роки серйозних кібер-зломів, включаючи крадіжку даних агентства кредитного моніторингу Equifax у 2017 році, дали сприятливий грунт для злочинців, щоб замінювати особисте життя американців і використовувати їх для отримання федеральних вигод. Ребекка Діксон, лідер Національного проекту з трудового права, який виступає за розширення допомоги по безробіттю, сама стала жертвою крадіжки особистих даних. Шахраї використовували її інформацію, щоб подати заявку на отримання пільг у столиці країни. Вона дізналася про це лише тоді, коли їй додому несподівано надіслали дебетову картку. «Це симптом більшої та глобальнішої проблеми, коли приватні компанії не забезпечують безпеку наших даних», — сказала Діксон.
Маючи в руках цінні особисті дані, деякі шахраї відкрито робили змови щодо програм, зокрема в Telegram. Вони обмінялися своїми обліковими даними та підказками щодо шахрайства федерального уряду в широкому спектрі каналів, у тому числі на одному, присвяченому системі безробіття штату Юта, яка залучила 16 000 передплатників. Центр пропонував «навчити» користувачів, як заробляти гроші та «продавати всі інструменти», необхідні для пограбування, і містив безліч фотографій, на яких нібито зображені повні контрольні номери справжніх американців. Вони говорили в коді про «соус» — своєрідну цифрову торгівлю для обману штатів і крадіжки їхніх коштів. Приблизно два десятки подібних каналів залишаються активними та популярними.
Протягом 60-денного періоду в березні та квітні понад 200 000 користувачів у різних групах відкрито обмінювалися розвідувальними даними про найкращі штати, щоб націлюватись на шахрайство, пов'язане з безробіттям. Деякі злочинці подавали однакові шахрайські заяви до кількох штатів, скориставшись відсутністю єдиного центрального та обов'язкового сховища національних даних про зайнятість.
У розпал пандемії такі штати, як Пенсільванія та Вашингтон, вжили рішучих кроків, навіть призупинивши надання вкрай необхідних пільг, щоб відшукати шахраїв. Каліфорнія в якийсь момент закрила рахунки навіть законних заявників, щоб розслідувати претензії, відмовивши в допомозі тисячам, які були втягнуті в її зусилля з примусового забезпечення. Інші впровадили жорсткіші технологічні перевірки, вимагаючи від мільйонів одержувачів підтверджувати свою особу, надсилаючи фотографії або використовуючи програмне забезпечення для розпізнавання облич.
Поєднання старої технології та новітніх, несправних цифрових засобів часто призводило до негативних наслідків. Флорида страждала особливо гостро: роки невдалої модернізації технологій та політична занедбаність змусили мільйони безробітних жителів тижнями чекати лише на отримання перших платежів. Через рік після кризи штат зіткнувся з подальшими невдачами після того, як хакери проникли в його програму з безробіття, потенційно викравши імена, адреси та номери соціального страхування з понад 57 000 облікових записів.
Террі Йірбі, матір-одиначка з Порт-Орандж, зіткнулася з цими проблемами на власному досвіді. Вона збирала виплати, поки не повернулася на роботу в січні, але у квітні дізналася, що хтось, можливо, отримував пільги на її ім'я протягом кількох тижнів. Прагнучи зрозуміти проблему, вона спробувала зайти на державний портал з безробіття, але виявила, що її заблокували. Флорида повідомила їй, що вона повинна підтвердити свою особу через ID.me, фірму, яка надає інструменти розпізнавання облич та інші цифрові перевірки.
Знадобилося 11 днів невдалих спроб, електронних листів і телефонних дзвінків, перш ніж Йірбі змогла довести, що це вона і є. Потім вона побачила, що хтось збирав чеки та перенаправляв їх на інший банківський рахунок, а не на її власний. Йірбі подала заяву в поліцію, поговорила з представниками банку і заморозила свій кредит. Проте цього року вона отримала федеральний бланк, в якому шахрайські виплати в розмірі приблизно 3700 доларів зараховувалися як її власний дохід, що потенційно загрожувало їй стягненням податків за допомогу, яку вона насправді не отримувала. Їй знадобився приблизно рік, щоб просто змусити Флориду офіційно ознайомитися з її матеріалами справи, що відбулося через кілька тижнів після того, як The Washington Post запитала про справу Йірбі. Вона все ще очікує перегляду документів, які дозволять їй належним чином подавати податки.
ID.me зараз перебуває під окремим розслідуванням на Капітолійському пагорбі. Демократи Конгресу висловили «серйозні занепокоєння» щодо точності технології розпізнавання обличчя фірми, стверджуючи, що помилки по всій країні загрожують відмову у вкрай необхідній фінансовій підтримці американцям, які найбільше потребують. Блейк Холл, виконавчий директор ID.me, розглянув ситуацію у Флориді ширше, вказавши на «недостатнє фінансування» агентств з безробіття там і по всій країні. «В результаті вони потрапили в справжній шторм, зіткнувшись із історичним попитом та шахрайством, абсолютно не готовими забезпечити необхідний рівень доступу та безпеки», — сказав він.
Перед урядом США стоїть складне завдання — спробувати відновити те, що він втратив. На початку травня 45-річний чоловік з Лекі, Нігерія, визнав себе винним у використанні вкрадених особистих даних для отримання сотень тисяч доларів у вигляді допомоги від пандемії, включаючи масштабну схему за участю 18 штатів, в результаті якої зі штату Вашингтон було викачано понад 350 000 доларів. Він зізнався, що займався подібним шахрайством проти уряду протягом багатьох років, починаючи з 2017 року, коли він націлювався на програми допомоги жертвам урагану.
Наприкінці березня у Бостоні 30-річний чоловік визнав себе винним у крадіжці особистих даних для отримання допомоги з безробіття у Массачусетсі та інших штатах на суму близько 150 000 доларів. Згідно з незапечатаною скаргою, чоловік подав кілька заяв із того ж комп'ютера, що зрештою привернув увагу слідчих. У лютому федеральний суд засудив колишню співробітницю каліфорнійського агентства з безробіття до п'яти років ув'язнення після того, як вона була визнана винною у крадіжці допомоги на суму 4,3 мільйона доларів. Вона подала шквал позовів, використовуючи номери соціального страхування, взяті з її роботи податковим інспектором.
Незважаючи на недавню кількість справ, робота із притягнення цих шахраїв до відповідальності не завжди була легкою. За лаштунками кінця правління Трампа і в перший рік президентства Байдена вирувала битва за доступ до тих самих даних, які могли б допомогти федеральному уряду швидше впіймати більше злочинців. Проблема виникла через суперечку між Міністерством праці та його власним сторожовим псом. По суті, міністерство спорудило бар'єри, які заважають штатам передавати масиви інформації про заявки на допомогу по безробіттю, щоб федеральні чиновники, включаючи генерального інспектора, могли перевіряти дані щодо шахрайства. Це змушувало генерального інспектора запитувати окремі повістки до суду в усіх 54 штатах і територіях щоразу, коли він сподівався запросити місцеві записи, що значно затримувало його роботу.
З того часу адміністрація Байдена націлилася на модернізацію системи безробіття в країні — покращення технології, яка насамперед дозволяє штатам перевіряти заяви. Технічні групи під керівництвом Евермора, високопосадовця Міністерства праці, підключилися до штатів, включаючи Арізону, Мічиган, Пенсильванію, Вашингтон і Вірджинію, за підтримки ініціативи вартістю 2 мільярда доларів.